随着对美国原油进口不断增加、航程延长和航运需求增加，日本炼油商已加大了在即期市场租赁VLCC的力度。
这与日本长期以来青睐定期合同的惯例有所不同，同时这也表明，在美国原油出口不断增长的背景下，贸易格局的变化如何影响供应链。
今年1月至4月，日本炼油厂在即期市场租赁了29艘VLCC，去年12月，这一数字12艘，是去年同期的最高水平。一名经纪商表示，几个月来，即期租船量总日本VLCC船队的10%。也有知情人士透露，日本一租家2018年从即期市场租入的VLCC占其总需求的40%以上。
美国原油在日本原油进口总量中的比重日益加大。今年1-2月，美国原油占日本总原油进口的3.5%，为318万桶/天，比一年前高出0.7个百分点。
进口美国原油的航程距离是中东的两倍，这对日本船东运营自有船舶或定期租船都提出了更高的要求。此外，从中东非伊朗原油生产商手中短期租入VLCC的机会也在增多。
船舶经纪商表示，即期市场上，大多数VLCC是出租给伊朗以外的沙特阿拉伯和其他波斯湾国家的。如果长租来的VLCC在装货港或卸货港发生延误，从即期市场租来的船舶可以覆盖下一个航程。
日本JXTG Nippon Oil & Energy和Cosmo Oil是从美国和墨西哥进口原油的主要企业。如果原油价格合适，JXTG每个月从美国装运一艘VLCC原油。
去年11月，美国制裁伊朗，不仅迫使日本转向进口美国原油，还对海运运输产生了一定的影响。一些服务于伊朗贸易的船舶，无法从事其他航线运输。这在一定程度上限制了日本炼油厂通过VLCC联营池获得运力的可能。
日本继续从伊朗进口原油，因为它是八个获得美国六个月制裁豁免的国家之一。尽管日本政府为停靠伊朗港口的超大型油轮提供了保险，但进口量一直在下降。
上个月，日本政府决定调整航运险范围，其中包括9,327亿日元(约合83.6亿美元)的保赔险金额，从4月1日开始的下一财年为每艘装载伊朗石油的油轮提供保险。
为了获得这一保险，并确保为运输伊朗原油的船舶提供适当的保险，日本炼油商必须使用自有船或长租船进口伊朗原油。
日本市场参与者警告称，VLCC即期合约可能会放缓，至少在美国对伊朗制裁变得更加明朗之前是如此。给予日本等国的6个月豁免将于下月初到期。
而在日前，据报道，美国国务卿蓬佩奥称，美国将从5月2日起不再延长允许各国购买伊朗原油的豁免条款。
有消息人士表示，预计来自美国的原油进口将会增长，这将使长租船更加忙碌，即期市场上VLCC需求旺盛。
根据美国能源信息署的数据，2018年，亚洲是美国原油出口的最主要目的地，其次是欧洲。
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